Rédaction d'un article dans un journal local Tages Anzeiger Aujourd'hui, Marius Huber se penche sur le plus grand producteur suisse d'énergie renouvelable, Axpo Holding, et sur la manière dont Zurich a pu commettre une erreur en s'associant à l'entreprise il y a plus de 20 ans.

Lignes électriques à l'extérieur de la capitale suisse, Berne.

En savoir plus sur Axpo

Axpo Holding est à l'origine de plus de la moitié de l'électricité renouvelable produite dans le pays à partir de l'énergie hydraulique. En fait, Axpo possède plus de 5 000 mégawatts (MW) de capacité d'énergie renouvelable dans toute l'Europe, y compris l'énergie éolienne, la production de biomasse, l'énergie photovoltaïque et l'énergie hydroélectrique.

En septembre, Le Parlement suisse a accordé une ligne de crédit de 4 milliards de francs suisses uniquement pour Axpo. Depuis, elle a accordé 10 millions de francs supplémentaires à d'autres fournisseurs suisses, même si beaucoup d'entre eux affirment qu'ils n'auront pas besoin de l'argent du renflouement.

Les partisans du renflouement, comme la ministre de l'énergie Simonetta Sommaruga, affirment que c'est la bonne chose à faire alors que les fournisseurs d'électricité sont confrontés à des irrégularités de prix sans précédent dans les mois à venir. Lors d'une récente conférence de presse, Mme Sommaruga a déclaré que le gouvernement devait intervenir afin d'éviter que les fournisseurs d'énergie ne soient victimes d'une "flambée des prix" cet hiver.

Les détracteurs de cette initiative, comme les membres de l'Union démocratique du centre (UDC), estiment que les compagnies d'électricité n'ont pas fait leurs devoirs et qu'elles profitent déjà largement de la hausse des prix de l'électricité. "Le plan de sauvetage n'a pas pour but d'approvisionner la Suisse", a déclaré Magdalena Martullo, vice-présidente de l'UDC, à l'occasion d'une conférence de presse. Blick.

"En mars, Axpo a enregistré 65 milliards de francs de transactions spéculatives. C'est presque notre budget fédéral ! Entre-temps, la production d'électricité de l'entreprise était déjà vendue à l'étranger pour les années à venir. Aujourd'hui, le casino spéculatif d'Axpo est presque à genoux et le gouvernement fédéral doit intervenir", a ajouté M. Martullo. (Lire la suite : Comment la crise énergétique en Suisse divise le pays).

M. Martullo est allé jusqu'à dire que le gouvernement fédéral s'était laissé aller à un chantage de 4 milliards de francs suisses de la part d'Axpo.

Comment en sommes-nous arrivés là ?

En effet, Axpo, qui était autrefois une petite entreprise suisse, est devenue une "maison de commerce qui réalise des transactions de New York au Kosovo et de Bucarest à Singapour", écrit M. Huber. La plupart des Suisses n'ont pas remarqué cette transformation jusqu'à ce qu'une crise énergétique se profile et qu'ils s'interrogent : "Qui va allumer la lumière ?"

Avant que l'Union européenne n'annonce l'ouverture de son marché de l'électricité en 1999, l'énergie de Zurich provenait de deux entreprises publiques : NOK, qui produisait de l'énergie nucléaire et hydraulique, et EKZ, qui connectait l'électricité au réseau électrique de Zurich. Tout appartenait à l'État, mais l'énergie était abondante et sûre, selon M. Huber.

Lorsque le marché libre a été lancé, le monopole s'est effondré. NOK devait devenir "plus grand et moins cher" et a donc fusionné avec d'autres cantons du nord-est de la Suisse pour former Axpo à la fin de l'année 1999. Mais le réseau électrique d'EKZ n'a jamais été intégré aux centrales électriques d'Axpo, qui a alors fonctionné davantage comme un détaillant d'énergie que comme un véritable fournisseur. Peter Wiederkehr, ancien dirigeant de NOK, est devenu le premier responsable d'Axpo en 2000.

Siège suisse d'Axpo à Baden.

L'avènement d'Axpo

En 2001, Axpo a commencé à négocier sur le marché libre de l'électricité et a repris Laufenburg (EGL), un négociant international en électricité plus expérimenté.

"Dans les années qui suivent, EGL devient le noyau des modèles commerciaux dont Axpo vit aujourd'hui", écrit M. Huber. Axpo a commencé à vendre l'excédent d'électricité suisse à l'Italie, où les prix étaient plus avantageux. Cela a permis de créer un modèle pour les transactions futures et d'aider Axpo à réaliser un bénéfice qui amortirait les fluctuations de prix.

"C'est l'époque où Swissair, libérée de l'Etat, s'en va et où la poste libéralisée démantèle un millier d'agences", écrit M. Huber. "Une courte majorité des électeurs zurichois en a eu assez et a donc enterré le projet de transformation de l'EKZ en SA et son intégration dans Axpo. Le réseau électrique reste la propriété de l'État.

La conseillère d'Etat zurichoise de l'époque, Dorothée Fierz (FDP), propose un nouveau plan : Axpo et EKZ peuvent coexister, mais le canton conservera une "participation stratégique" dans Axpo afin d'influer sur la sécurité de l'approvisionnement. Et si tout semble inchangé à l'extérieur au cours de la prochaine décennie, "tout est différent" à l'intérieur, car Axpo continue d'évoluer dans la sphère commerciale, écrit M. Huber.

La centrale Kernkraftwerk contribue de manière substantielle à l'approvisionnement énergétique de la Suisse. L'association Stop Blackouts encourage la Suisse à recourir davantage à l'énergie nucléaire.

La vache à lait

L'année même de l'ouverture du marché suisse de l'électricité, en 2009, le citoyen italo-suisse Domenico De Luca prend la direction du négoce de l'énergie chez EGL.

"Dès que De Luca s'installe dans le fauteuil de direction, EGL spécule tellement que ses bénéfices chutent", écrit M. Huber. De Luca réagit en s'efforçant d'attirer les investisseurs vers le produit moins connu d'Axpo, l'origination.

L'origination est un service intermédiaire par lequel Axpo garantit aux producteurs d'électricité une source d'énergie à long terme. Ce service comble un vide entre les banques d'investissement, qui comprennent les risques, et les entreprises de services publics, qui comprennent les sources d'énergie. Alors que la plupart des investisseurs hésiteraient à soutenir la construction de systèmes énergétiques risqués et réutilisables, tels que le solaire et l'éolien, Origination intervient. Le projet réussit et s'étend à 40 marchés différents, de l'Asie aux États-Unis. Il devient également le secteur le plus rentable d'Axpo.

"Pour moi, l'avantage du groupe Axpo est qu'il est capable de prendre des risques à long terme", déclare M. De Luca dans une interview accordée à l'époque. Il fait référence au fait qu'Axpo est soutenu par Zurich et donc protégé contre le risque de défaut de paiement.

"En cas d'urgence, il y a toujours quelqu'un pour payer. Le grand public", écrit M. Huber.

Dans les années qui suivent l'ouverture du marché suisse de l'électricité, EKZ rompt ses liens avec Axpo et se tourne vers des fournisseurs moins chers. Aujourd'hui, Axpo détient 18 % des actions d'EKZ. Quant à Zurich, elle détient toujours 37 % des parts d'Axpo.

"Vingt ans après sa naissance, le groupe se trouve toujours dans une situation intermédiaire. Conçu pour un marché libéralisé, il a toujours une jambe liée au canton de Zurich", écrit M. Huber. Malgré sa participation majoritaire, Axpo "n'a pas le mandat d'approvisionner les cantons d'Axpo en électricité", grâce à un contrat conclu en 1914 entre NOK et la Suisse. Lorsqu'Axpo a absorbé NOK, le contrat - "un fossile vivant" - a été conservé.

Zürich craint de rompre avec Axpo et de perdre l'électricité.

Pourquoi Zürich n'a-t-elle pas rompu avec Axpo ?

Les habitants du canton et la crainte de perdre les infrastructures électriques au profit d'entreprises étrangères ont empêché Zürich et Axpo de se séparer.

"Rien ne fonctionne sans électricité, c'est pourquoi l'État ne peut jamais s'en défaire complètement. Dès qu'il y a des perturbations, il doit à nouveau intervenir. On le voit bien aujourd'hui", déclare Wiederkehr, directeur d'Axpo aujourd'hui à la retraite. Il a été conseiller cantonal pendant des années avant de prendre la tête d'Axpo. Il explique que sa vision d'Axpo était régionale.

Des appels ont déjà été lancés pour que des représentants de Zurich réintègrent le conseil d'administration d'Axpo, afin que les intérêts de ses habitants ne soient pas oubliés, mais il n'est pas certain que ce type d'influence soit encore possible. Ce qui est certain, c'est que le nom d'Axpo continuera d'être au cœur des discussions au Parlement et dans les foyers suisses alors que la crise énergétique atteint son paroxysme. Et le renflouement de 4 milliards de francs suisses par le gouvernement pourrait revenir hanter les partisans de l'entreprise.

Cet article peut être librement partagé et réimprimé, à condition qu'il renvoie clairement à l'article original.